Kevin Durant retornou a Phoenix com apenas quatro jogos restantes na temporada regular e falou pela primeira vez na cidade desde que foi negociado com o Houston Rockets em junho passado.
O Phoenix Suns recebe os Rockets nesta terça-feira em um jogo em horário nobre transmitido nacionalmente, com muitas histórias paralelas, em parte porque Durant perdeu o primeiro jogo de Houston em Phoenix no fim de novembro por um assunto pessoal.
Durant já falou bastante sobre a troca, dizendo que se sentiu “chutado para fora do prédio e virou bode expiatório”, e que isso o magoou “porque dediquei todo meu esforço, amor e cuidado aos Suns e à área de Phoenix e ao Arizona em geral”.
Essas declarações foram há três meses, e parece que o tempo ajudou a cicatrizar a ferida. “Estou praticamente superado”, disse ele no treino da manhã de terça-feira. “Na época, foi difícil de aceitar. Um lugar onde eu queria estar e continuar construindo, mas é o negócio da liga. É, fiquei amargurado no começo, mas acho que superei.”
Sobre algum sentimento especial ao voltar à arena, Durant disse: “Não há muito valor sentimental entre mim e este lugar. É um ótimo lugar para se viver, eu definitivamente amei morar aqui. Mas fiquei aqui por um curto período de tempo.”
Esta foi uma passagem bastante esquecível. Quando for introduzido no Hall da Fama, haverá poucos destaques de Durant com o uniforme dos Suns. Dependendo do que ele conquistar em Houston, esse período pode acabar sendo o menos relevante em uma das cinco organizações pelas quais passou.
Phoenix venceu uma série de playoffs, e foi no ano em que ele chegou no meio da temporada. O recorde da temporada regular quando Durant jogou foi de 85-60. Enquanto levou alguns segundos para ponderar a pergunta, não foi surpreendente ouvi-lo dizer que não tirou muitas lições dos dois anos e pouco, dado tudo o que já havia visto e feito antes de chegar.
“Não há nada realmente grande ou marcante”, afirmou Durant. “Não fiquei aqui tempo suficiente para realmente sentir que deixei uma marca aqui. E isso é uma pena, porque quero deixar marcas em todos os lugares por onde passo. Mas é o que é, você segue em frente e aprecia o tempo passado.”
A reação do público na terça-feira será interessante. Durant tinha seus apoiadores fervorosos, que eram tão vocais quanto seus críticos. Ele tem um ponto ao sentir-se como bode expiatório. Ele e Bradley Beal são os principais alvos para a maioria dos fãs ao apontar o dedo para o porquê dos últimos anos terem sido tão ruins.
Após o treino, Durant reconheceu que sempre sentiu o carinho dos torcedores dos Suns quando jogava pela franquia. Mas espere que ele seja muito vaiado. Para um time dos Suns que parece letárgico ultimamente, o evento pelo menos injetará alguma intensidade em seu jogo.
Será a primeira vez de Jalen Green enfrentando o Houston desde que foi negociado, enquanto Dillon Brooks definitivamente fez ainda mais do que normalmente faz nos confrontos anteriores. Durant, como era de se esperar, irá adotar a situação. Ele acertou a cesta da vitória na segunda vez que enfrentou os Suns em Houston, gesticulando para Phoenix sair das dependências.
Green disse no treino dos Suns que vai encarar como qualquer outro jogo. Os Rockets chegam à terça-feira com 49 vitórias e 29 derrotas, disputando uma posição entre o terceiro e o sexto lugar na Conferência Oeste.
Este foi um momento da temporada em que muitos esperavam que eles estivessem na conversa para serem a maior ameaça para derrubar Oklahoma City. Em vez disso, as chances de uma aparição nas finais de conferência parecem pequenas.
Isso porque tem sido uma temporada, bem, estranha para Houston. Certos problemas permearam o ano todo que parecem familiares. Antes de chegarmos a eles, os Rockets sofreram um baque significativo com lesão antes do início da temporada, quando o armador titular Fred VanVleet rompeu o ligamento cruzado anterior.
Isso atrapalhou o início e a organização do ataque, e então, na metade do ano, o pivô Steven Adams fez uma cirurgia no tornozelo que encerrou sua temporada. Adams liderava os esforços em um ritmo histórico de rebotes ofensivos que elevava um ataque medíocre para um grande ataque. Sem ele, o rebote ainda é muito bom, mas o ataque caiu do quarto lugar antes da lesão de Adams para o 14º.
Isso certamente tem sido um fator que contribui para os Rockets não permanecerem consistentes com a cultura e identidade que o técnico Ime Udoka construiu através de sua atitude rígida. Udoka teve várias entrevistas coletivas este ano reclamando do engajamento de seu time, e isso não resolveu.
Jovens peças de construção como Amen Thompson e Alperen Sengun estão tendo os melhores anos de suas carreiras estatisticamente, mas parecem mais deslocados do que no ano passado dentro do fluxo da equipe. Há performances apáticas de sobra de um time anteriormente conhecido por sua resistência e coragem.
Havia o pensamento de Durant poder abordar isso como em Golden State, onde uma base estabelecida de como eles jogam e são treinados permitiria que ele se integrasse muito mais facilmente, de maneiras que Brooklyn e Phoenix não permitiram. Mas tem se parecido muito mais com aquelas duas situações que pareciam mais desconfortáveis.
O principal benefício da adição de Durant era aliviar a pressão ofensiva sobre Sengun e Thompson e carregar o peso de um ataque bruto nos momentos decisivos. Na última temporada, Houston teve 26-18 em jogos decisivos com um ‘net rating’ de -0.9. Este ano, está pior: 21-22 com um ‘net rating’ de -9.2.
Observar revela alguns dos problemas que Phoenix enfrentou. A estrutura ofensiva de Houston muitas vezes é solta, incapaz de seguir um plano concreto e às vezes lutando imensamente para fazer as coisas mais básicas. Passar a bola para Durant ocasionalmente pode ser trabalhoso, e tudo isso realmente chega a um ponto crítico quando o jogo está em jogo.
Os números de ‘on-off’ ainda falam do impacto de Durant. Um ‘net rating’ de 5.5 quando Durant está em quadra cai para 2.7 quando ele senta no banco, a segunda marca mais baixa entre os titulares regulares dos Rockets.
Durant ainda tem sido Durant do ponto de vista de produção, algo fácil de esquecer antes de lembrar que ele tem 37 anos. Os 25.9 pontos por jogo de Durant são seus mais baixos em quase uma década, mas por uma pequena margem. A eficiência impressionante de 51.9% do campo, 41% de três pontos e 87.7% de lances livres permanece tão consistente quanto sempre.
Seria um erro não mencionar a especulação viral online sobre uma suposta conta secreta de mídia social de Durant, com a conta tendo várias mensagens vazadas em grupos privados que falavam mal de atuais e ex-companheiros de equipe/organizações. A história que surgiu antes do Jogo das Estrelas nunca foi confirmada, mas Durant fez uma pausa prolongada em suas postagens e a conta privada estava seguindo algumas personalidades das mídias sociais dos Suns.
Independentemente de ser realmente ele ou não, pode-se imaginar como a especulação sobre sua legitimidade criaria problemas no vestiário. Ao olhar para a troca da perspectiva de Houston, pensava-se em uma situação vantajosa para ambos, às custas de quase nada. Livrou-se de dois contratos maiores.
